Un chef d'orchestre para una gran casa: el Palacio das Cardosas

EXPRESO - 31.03.2016

Eric Viale, director del Intercontinental Porto Palacio das Cardosas

A pesar de esa amplia trayectoria, es un hombre joven y rebosante de entusiasmo por su profesión. Lo de enamorado de esta bella capital del Douro no nos lo dijo él. No hizo falta, bastó con escucharlo...

Este francés enamorado de Oporto, llamado Eric Viale, llegó al grupo IHG en el año 2003, después de un amplio recorrido profesional con Frantour, Concorde Hotels, Relais & Chateaux y ocho años en el grupo Accor. Ya integrado en el grupo Intercontinental Hoteles, entre otros cargos,  fue director de Ventas y Márketing en Le Grand Hotel de París entre 2008 y 2011. En la actualidad es el director general del Intercontinental Porto Palacio das Cardosas, desde febrero del 2012, y director regional para Porto, llevando en paralelo el nuevo Crowne Plaza Porto, desde septiembre del 2014.

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A pesar de esa amplia trayectoria, es un hombre joven y rebosante de entusiasmo por su profesión. Lo de enamorado de esta bella capital del Douro no nos lo dijo él. No hizo falta, bastó con escucharlo sólo unos instantes para notar la pasión por este maravilloso destino en su presentación:
 
‘....Oporto ha cambiado mucho en los últimos 5 ó 6 años. Está creciendo y a la vez protegiendo su patrimonio. Hay más vuelos, más turistas, es muy fácil acceder a Oporto, pero creo que lo más importante que están haciendo las autoridades es conservar el espíritu de la ciudad. Para mí es muy auténtica y muy diferente de las ciudades de Europa. Con la globalización han evolucionado de tal modo que todas se parecen. Aquí hay voluntad de conservar a la gente con su manera de vivir y ofrecer a los turistas esta autenticidad. Y es muy importante el desarrollo sostenible. Al turista le gusta ver lo auténtico y tener realmente la impresión de que viaja.
El posicionamiento de la marca Intercontinental es para la gente que le gusta viajar y experimentar. Creemos que nuestros clientes quieren aprender cosas, entender más los destinos. Por eso, creo que la descripción que hice de la ciudad encaja muy bien con el espíritu Intercontinental. Además la ubicación del hotel es la idónea, porque se puede hacer todas las cosas caminando. Estamos cerca del Centro Histórico y de la Ribera, una zona de gran autenticidad’.
 
Se cumplen este mes cuatro años de su llegada a Oporto y desde septiembre del 2014 es director regional. Parece tiempo suficiente para tener un equipo ya formado con vistas a los objetivos que me comenta. No sé si esto podría compararse a una orquesta de maestros que, habituados a tocar con el mismo director, llega un momento que tocan igual solos. ¿Es comparable su trabajo con el de director de orquesta? ¿Funciona ya solo su equipo?
Algo parecido. Mi visión del trabajo es que hay que formar el equipo, que se desarrolla a partir del mismo objetivo y visión de lo que queremos ofrecer a nuestros clientes. Y después motivarlo con ambición para continuar mejorando nuestros servicios. Sí, la función del chef d'orchestre. Lo que nos dicen nuestros huéspedes es que el hotel está muy bonito. Es un palacio con historia, con alma. Abrió en 2011 después de unas obras con calidad de materiales y con muchos espacios para celebraciones... Pero donde hacemos la diferencia es en el servicio, son las interacciones con los clientes. Creo que soy un director con mucha suerte porque el pueblo portugués vip, sobre todo en Porto (no quiero comparar, pero sobre todo en Porto) tiene mucha voluntad de compartir la ciudad, la cultura. Trabajar en servicios es muy positivo y creo que la gente tiene mucha voluntad de encontrar a nueva gente y compartir la cultura de la ciudad. Si se pierde usted aquí en una calle y pide ayuda, lo más probable es que la persona lo acompañe para ayudarle. Es algo muy genuino y esto también se ve en el hotel. Es verdad que el tamaño también ayuda: somos como una gran casa. Es la imagen que queremos dar a nuestros huéspedes.
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En la web del hotel se ofrece ‘la conexión con experiencias auténticas para recordar’ ¿Qué tiene eso detrás?
Auténticas es que vienen del corazón. Para mí, para trabajar en este sector hay que ser generoso, tener esa voluntad de dar y compartir. Sin esa voluntad no podemos conseguir una buena experiencia. Recordar. Cuando viajamos vemos muchas cosas pero muy pocas podemos recordar. Para mí recordar es un momento, una experiencia, una discusión, una interacción con una persona a la que vamos a recordar. Como un momento único que el viaje nos da la oportunidad de vivir, de experimentar. Y creo también, como chef d'orchestre, que mi equipo comparte esa generosidad y voluntad de hacer el momento único para las personas. Algunas veces tomo el ejemplo de un restaurante en el que no siempre recordamos lo que hemos comido, pero sí un momento, un descubrimiento o una interacción con un camarero o la historia que nos contó sobre la diferencia del aceite de oliva de Douro y Alentejo... Creo que son cosas así las que recordamos. Creo que es la esencia de nuestro trabajo.
 
Me llamó la atención que en la web tienen un contacto para EEUU y Canadá y otro para el resto ¿Es tanta la clientela de estos dos países?
Por nacionalidades, las más importantes en el hotel son americanos y brasileños. Después vienen los mercados de proximidad, como España, Francia, Inglaterra... 
 
Hemos leído que admiten macotas, con condiciones. ¿Tienen algún servicio especial para ellas? ¿Cuáles son las condiciones?
Sí, hemos cambiado esta política hace dos o tres años. Portugal no es un país acostumbrado a esta política de admitir animales en los hoteles, pero hoy día muchas personas quieren compartir también las vacaciones con su mascota. Pues sí, admitimos los animales en la habitación. En el restaurante todavía no está permitido en Portugal. Preparamos una cama personalizada para el perro, algunas cositas para comer... Cuando sabemos el nombre del animal lo ponemos en la carta de bienvenida... Tuvimos un animal famoso: el perro del cantante americano de rock Lenny Kravitz. Se llama Leroy.
Claro, después hacemos una limpieza mucho más apropiada, porque hay gente que no comparte esa filosofía. Tratamos de atribuir las mismas habitaciones a la gente con perros, para no mezclar en todo el hotel. Pero funciona bien porque muchas veces son perros pequeños y ponen un poco de ambiente entre los clientes
 
¿Los eventos son importantes en la vida del hotel?
Pues depende de lo que definamos como evento. Hacemos seminarios, estamos desarrollando los eventos locales como cena-gala solidaria de caridad. Creo que el hotel desempeña un papel importante en la comunidad de Porto. Es un hotel de referencia y a menudo recibimos aquí el encargo. También bodas de hasta 140 asistentes, pero sobre todo bodas lujosas y un poco exclusivas. En bodas civiles pequeñas hacemos aquí la ceremonia, el palacio no tiene capilla.
 
Planes para el futuro inmediato o los próximos años...
Como decía al principio, la ciudad está en desarrollo. Tenemos un Presidente de la Cámara muy focalizado en la cultura. Es un desarrollo de calidad cultural con más eventos en la ciudad, para la gente de Porto pero también para los visitantes. Hay que ver el desarrollo de esta ciudad con eventos como el San Joao, que es la fiesta de la ciudad, es su patrono. Una fiesta espectacular con toda la gente en la calle celebrando esta fecha especial. Es lo más conocido aquí, pero desde abril - mayo hasta octubre hay fiestas, eventos culturales, conciertos con estrellas internacionales. Este año tenemos a Elton John, el año pasado fue Lenny Kravitz. Es una ciudad que se está desarrollando mucho en el espacio cultural internacional y protegiendo siempre la cultura local. La ciudad de Porto es el secreto mejor guardado de Europa. Yo lo hablo mucho con los clientes y son muchos los que vienen sin tener conocimiento de la ciudad. Vienen por una nueva conexión aérea abierta o porque es un destino con buena relación precio calidad. Vienen aquí para dos o tres días y descubren algo muy especial, quedan muy sorprendidos.
Creo que la fuerza de Porto es que se pueden experimentar tres ambientes muy diferentes en la ciudad muy fácilmente: Aquí estamos en el Centro Arquitectónico e Histórico de la ciudad, Protegido por la Unesco. Después se puede caminar hasta Ribeira, donde va a tener este ambiente de río con la conexión a las bodegas del vino de Porto. Un ambiente cálido y bonito con las fachadas coloreadas. En pocos minutos, el ambiente tónico del océano con un bonito paseo al lado del mar. El tamaño de la ciudad permite hacer estos cambios en diez minutos.
Claro, para una estancia un poco más larga..., el Norte de Portugal es precioso, con lugares excepcionales. Y el Douro..., cuando empiezan las vendimias, septiembre – octubre, ese color es para recordar.
Como soy director de este hotel y también del Crowne Plaza, tengo que decir que este último es más de negocios, de reuniones grandes, de convenciones. Son dos posicionamientos diferentes.
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¿Éste es el más emblemático, la ‘perla’ de IHG en Portugal, o tienen algún otro tan representativo?
Bueno habría que oír lo que opinan mis colegas de Lisboa [risas], pero sí, está claro, el Palacio das Cardosas es un hotel emblemático, como puede ser el Amstel en Amsterdam, Le Grand Hotel en Paris, Carlton en Nice... Son hoteles con un posicionamiento, una historia, muy identificado. También estamos muy orgullosos porque tenemos el mejor nivel de satisfacción de Europa.
 
Y el negocio va bien...
Va bien, estupendamente. Cada año mejorando, porque también el destino. Creo que tenemos hoy el posicionamiento como el mejor hotel de la ciudad y siempre hay gente que quiere experimentar lo mejor.
 
¿Cuál es su aspiración dentro del grupo? ¿Se puede subir mucho más?
Sí, quiero crecer en el grupo. Va a ser muy difícil dejar Portugal, porque en cuatro años he establecido una relación muy íntima y personal con este país y su gente, pero tengo que crecer en mi carrera. Soy un viajero. Puede ser en otra parte del mundo donde encuentre un desafío profesional que me permita crecer. Soy como los huéspedes del hotel, quiero enriquecer mi vida con nuevas  experiencias e interacciones. Por eso he elegido este trabajo: también para ver gente diferente.
 
O sea que ya se ve fuera de Portugal...
Si hubiera una oportunidad en Portugal me alegraría muchísimo, pero es tener más responsabilidad, más hoteles. No sé..., no es en un plazo corto. Me quedan muchas cosas que terminar: con el equipo, la sucesión..., pero bueno, cuando llegue el momento voy a continuar el viaje a través de la misma compañía, porque es un grupo que me ha permitido crecer y tengo la confianza.
 
 

Le deseamos lo mejor en sus próximos viajes y éxito en sus nuevos retos profesionales.       

 

Expreso. Oporto. Manolo Bustabad Rapa      
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